Introduction - Plan de l'oeuvre ; Chemin du Paradis ; Description et personnification de la vertu ; Les Agnos, symbole de chasteté ; Marcella, l'aînée et la plus ancienne des vierges du Christ.

Euboulios . Vous êtes arrivé à point nommé, Grégoire, car je vous cherchais justement, désireux d'entendre parler de la rencontre de Marcella et de Théopâtre, ainsi que des autres vierges présentes au banquet, et de la nature de leurs discours sur le sujet de la chasteté ; car on dit qu'elles se disputaient avec une telle habileté et une telle puissance que rien ne manquait à la pleine prise en compte du sujet. Si donc vous êtes venus ici dans un autre but, remettez cela à plus tard et ne tardez pas à nous donner un compte rendu complet et cohérent de la question que nous examinons.

Gregorion . Il semble que mon espoir soit déçu, car quelqu'un d'autre vous a donné des renseignements préalables sur le sujet que vous me demandez. Car je pensais que vous n'aviez rien entendu de ce qui s'était passé, et je me flattais beaucoup à l'idée que je sois le premier à vous en parler. Et c'est pourquoi je me suis empressé de venir ici chez vous, craignant que ce qui s'est passé ne soit anticipé par quelqu'un.

Euboulios . Réconforte-toi, mon excellent ami, car nous n'avons eu aucune information précise sur ce qui s'est passé ; car la personne qui nous a apporté les renseignements n'avait rien à nous dire, si ce n'est qu'il y avait eu des dialogues ; mais quand on lui a demandé quels étaient ces dialogues et dans quel but, il ne savait pas.

Gregorion . Eh bien, puisque je suis venu ici pour cette raison, voulez-vous entendre tout ce qui a été dit depuis le début ; ou dois-je en passer par des parties, et ne rappeler que les points que je considère dignes d'être mentionnés ?

Euboulios . Ce n'est pas du tout le dernier point ; mais d'abord, Grégoire, raconte-nous dès le début où s'est tenue la réunion, et à propos de la mise en route des viannes, et à propos de toi-même, comment tu as versé le vin... Ils se sont engagés les uns les autres dans des coupes d'or, tandis qu'ils regardaient vers le large ciel.

Gregorion . Vous êtes toujours habile dans les discussions, et excessivement puissant dans l'argumentation - confondant complètement tous vos adversaires.

Euboulios . Cela ne vaut pas la peine, Gregorion, de discuter de ces choses pour l'instant ; mais oblige nous en nous disant simplement ce qui s'est passé depuis le début.

Gregorion . Eh bien, je vais essayer. Mais répondez-moi d'abord à cette question : Vous savez, je suppose, Arete, la fille de Philosophie ?

Euboulios . Pourquoi cette question ?

Gregorion . Nous avons été invités dans un de ses jardins à l'oriental, pour profiter des fruits de la saison, moi, Procilla et Tusiane. Je répète les paroles de Théopâtre, car c'est d'elle que j'ai obtenu l'information. Nous sommes allés, Gregorion, par un chemin très rude, raide et ardu : lorsque nous nous sommes approchés de l'endroit, dit Théopâtre, nous avons été accueillis par une grande et belle femme qui marchait tranquillement et avec grâce, vêtue d'une robe brillante blanche comme neige. Sa beauté était quelque chose de tout à fait inconcevable et divin. La modestie, mêlée à la majesté, s'épanouissait sur son visage. C'était un visage, disait-elle, tel que je ne sais pas si je l'avais jamais vu, impressionnant, mais tempéré de douceur et de gaieté ; car il n'était pas du tout orné d'art et n'avait rien de contrefait. Elle s'est approchée de nous et, comme une mère qui voit ses filles après une longue séparation, elle a embrassé chacune d'entre nous avec une grande joie, en disant : "O, mes filles, vous êtes venues avec peine et douleur vers moi qui aspire sincèrement à vous conduire au pâturage de l'immortalité ; vous êtes venues péniblement par un chemin regorgeant de nombreux reptiles effrayants ; car, en regardant, je vous ai souvent vu vous écarter, et j'avais peur que vous ne fassiez demi-tour et ne glissiez sur les précipices. Mais grâce à l'Epoux auquel j'ai épousé 2 Corinthiens 11:2, vous, mes enfants, pour avoir répondu efficacement à toutes nos prières". Et, pendant qu'elle parle ainsi, dit Théopâtre, nous arrivons à l'enceinte, les portes n'étant pas encore fermées, et en entrant nous tombons sur Thekla et Agathe et Marcella qui se préparent à souper. Et Arete dit aussitôt : "Toi aussi, viens ici, et assieds-toi à ta place avec tes compagnons". Elle me répondit que nous étions dix en tout, je crois, et que l'endroit était merveilleusement beau et qu'il regorgeait de possibilités de loisirs. L'air était diffusé en courants doux et réguliers, mêlés à de purs faisceaux de lumière, et un ruisseau coulant aussi doucement que de l'huile au milieu même du jardin, jetait une boisson des plus délicieuses ; et l'eau qui en jaillissait, transparente et pure, se transformait en fontaines, et celles-ci, débordant comme des rivières, arrosait tout le jardin de leurs abondants ruisseaux ; et il y avait là des arbres de différentes sortes, pleins de fruits frais, et les fruits qui pendaient joyeusement de leurs branches étaient d'une égale beauté ; et il y avait des prairies toujours fleuries, parsemées de fleurs variées et parfumées, d'où sortait une douce brise chargée d'une odeur des plus douces. Et les agnos poussaient tout près, un arbre haut, sous lequel nous nous reposions, car il était très étendu et ombragé.

Euboulios . Tu me sembles, mon bon ami, être en train de faire une révélation d'un second paradis.

Gregorion . Tu parles vraiment et sagement. Quand nous y étions, dit-elle, nous avions toutes sortes de nourriture et une variété de festivités, de sorte qu'aucun délice ne manquait. Après cette Arete, en entrant, a prononcé ces mots : -

Jeunes filles, la gloire de ma grandeur, belles vierges, qui soignent à mains nues les prairies intactes du Christ, nous avons maintenant assez de nourriture et de festins, car tout est abondant et abondant chez nous. Qu'y a-t-il donc, à part ce que je souhaite et ce que j'attends ? Que chacun de vous prononce un discours à la louange de la virginité. Que Marcella commence, puisqu'elle est assise au plus haut niveau et qu'elle est en même temps l'aînée. J'aurai honte de moi si je ne fais pas de la disputante qui a réussi un objet de jalousie, en la liant aux fleurs de la sagesse qui ne se fanent pas".

Et puis, je crois qu'elle a dit, Marcella a immédiatement commencé à parler comme suit.