Chapitre 1

Les persécutions que nous subissons du fait de l'ignorance des hommes ne nous troublent pas beaucoup et ne nous alarment pas ; car nous nous sommes attachés à cette secte, acceptant pleinement les termes de son alliance, de sorte que, en tant qu'hommes dont la vie même n'est pas la leur, nous nous engageons dans ces conflits, notre désir étant d'obtenir les récompenses promises par Dieu et notre crainte que les malheurs par lesquels il menace une vie non chrétienne ne nous rattrapent. C'est pourquoi nous ne reculons pas devant le combat de votre plus grande rage, même si nous venons de notre plein gré au concours ; et la condamnation nous procure plus de plaisir que l'acquittement. Nous vous avons donc envoyé ce tract sans nous alarmer de nous-mêmes, mais en nous souciant beaucoup de vous et de tous nos ennemis, sans parler de nos amis. Car notre religion nous commande d'aimer même nos ennemis, et de prier pour ceux qui nous persécutent, visant une perfection qui lui est propre, et cherchant chez ses disciples quelque chose de plus élevé que la bonté ordinaire du monde. Car tous aiment ceux qui les aiment ; il est propre aux seuls chrétiens d'aimer ceux qui les haïssent. C'est pourquoi, pleurant votre ignorance, compatissant l'erreur humaine, et regardant vers cet avenir dont chaque jour montre des signes menaçants, la nécessité nous est imposée de nous manifester de cette manière aussi, afin de vous présenter les vérités que vous n'écoutez pas ouvertement.

Chapitre 2

Nous sommes les adorateurs d'un Dieu unique, dont la nature enseigne l'existence et le caractère à tous les hommes, dont les éclairs et les tonnerres vous font trembler, dont les bienfaits contribuent à votre bonheur. Vous pensez que les autres aussi sont des dieux, que nous savons être des diables. Cependant, c'est un droit fondamental de l'homme, un privilège de la nature, que chaque homme doit adorer selon ses propres convictions : la religion d'un homme ne nuit ni n'aide un autre homme. Il n'appartient certainement pas à la religion de contraindre la religion - à laquelle le libre arbitre et non la force devrait nous conduire - les victimes sacrificielles étant même exigées d'un esprit volontaire. Vous ne rendrez aucun service réel à vos dieux en nous obligeant à nous sacrifier. Car ils ne peuvent avoir aucun désir d'offrandes de la part de ceux qui ne veulent pas, à moins qu'ils ne soient animés par un esprit de contestation, ce qui est une chose tout à fait indivine. En conséquence, le vrai Dieu accorde ses bénédictions aussi bien aux hommes méchants qu'à ses propres élus, ce qui lui a valu un jugement éternel, lorsque les deux, reconnaissant et ingrat, devront se présenter devant sa barre. Pourtant, vous ne nous avez jamais détectés - malheureux sacrilèges que vous pensez que nous sommes - dans aucun vol, et encore moins dans aucun sacrilège. Mais les voleurs de vos temples, tous jurent par vos dieux et les adorent ; ils ne sont pas chrétiens, et pourtant ce sont eux qui sont reconnus coupables d'actes sacrilèges. Nous n'avons pas le temps de vous dire de combien d'autres façons vos dieux sont bafoués et méprisés par leurs propres électeurs. De même, la trahison est faussement mise à notre charge, alors que personne n'a jamais pu trouver de disciples d'Albinus, du Niger ou de Cassius parmi les chrétiens ; alors que les hommes mêmes qui avaient juré par les génies des empereurs, qui avaient offert et juré des sacrifices pour leur sécurité, qui avaient souvent prononcé des condamnations sur les disciples du Christ, sont jusqu'à ce jour des traîtres au trône impérial. Le chrétien n'est l'ennemi de personne, et encore moins de l'empereur de Rome, qu'il sait être désigné par son Dieu, et qui ne peut donc qu'aimer et honorer ; et dont le bien-être doit d'ailleurs être désiré, avec celui de l'empire sur lequel il règne tant que le monde sera debout - tant que cela durera Rome. C'est pourquoi nous rendons à l'empereur l'hommage respectueux qui nous est dû et qui lui est dû, le considérant comme l'être humain proche de Dieu, qui a reçu de Dieu toute sa puissance et qui est moins que Dieu seul. Et ce, selon ses propres désirs. Car ainsi - en tant que moins que le vrai Dieu - il est plus grand que tous les autres. Il est donc plus grand que les dieux eux-mêmes, même si eux aussi lui sont soumis. Nous sacrifions donc pour la sécurité de l'empereur, mais pour notre Dieu et le sien, et selon la manière que Dieu a prescrite, dans une simple prière. Car Dieu, Créateur de l'univers, n'a besoin ni d'odeurs ni de sang. Ces choses sont la nourriture des démons. Mais nous ne rejetons pas seulement ces mauvais esprits : nous les vainquons, nous les méprisons chaque jour, nous les exorcisons de leurs victimes, comme peuvent en témoigner les multitudes. Nous prions donc d'autant plus pour le bien-être impérial, comme ceux qui le recherchent auprès de Celui qui est capable de le leur donner. Et l'on pourrait penser qu'il doit être parfaitement clair pour vous que le système religieux sous les règles duquel nous agissons est celui qui inculque une patience divine ; puisque, bien que nous soyons si nombreux - constituant la totalité sauf la majorité dans chaque ville - nous nous conduisons si tranquillement et modestement ; je pourrais peut-être dire, connus plutôt comme des individus que comme des communautés organisées, et remarquables seulement pour la réforme de nos anciens vices. Loin de nous l'idée de prendre mal le fait que nous nous soyons imposé les choses que nous souhaitons, ou de comploter de quelque façon que ce soit la vengeance de nos propres mains, que nous attendons de Dieu.

Chapitre 3

Cependant, comme nous l'avons déjà fait remarquer, nous ne pouvons qu'être consternés par le fait qu'aucun État ne pourra porter impunément la culpabilité d'avoir versé du sang chrétien. Comme vous le voyez, en effet, dans ce qui s'est passé pendant la présidence d'Hilarian, car lorsqu'il y a eu une certaine agitation au sujet des lieux de sépulture pour nos morts, et que le cri s'est élevé, "Pas de lieux de sépulture pour les chrétiens", il est apparu que leurs propres lieux de sépulture, leurs aires de battage, étaient en manque, car ils ne récoltaient pas. Quant aux pluies de l'année écoulée, elles rappellent clairement aux hommes le déluge qui, dans l'Antiquité, a pris le dessus sur l'incrédulité et la méchanceté des hommes. Quant aux feux qui, dernièrement, ont passé toute la nuit sur les murs de Carthage, ceux qui les ont vus savent ce qu'ils menaçaient, et ce que les tonnerres précédents ont épluché, ceux qui en ont été endurcis peuvent le dire. Toutes ces choses sont des signes de la colère imminente de Dieu, que nous devons publier et proclamer de toutes les manières possibles ; et en attendant, nous devons prier pour qu'elle soit seulement locale. Il est certain qu'un jour ils en feront l'expérience sous sa forme universelle et définitive, qui interprètent autrement ces échantillons. Ce soleil, lui aussi, dans la métropole d'Utica, avec la lumière pratiquement éteinte, était un présage qui n'aurait pas pu se produire à partir d'une éclipse ordinaire, située comme le seigneur du jour était à sa hauteur et dans sa maison. Vous avez les astrologues, consultez-les à ce sujet. Nous pouvons également vous signaler la mort de certains dirigeants provinciaux qui, dans leurs dernières heures, ont eu des souvenirs douloureux de leur péché en persécutant les disciples du Christ. Vigellius Saturninus, qui a été le premier ici à utiliser l'épée contre nous, a perdu la vue. Claudius Lucius Herminianus en Cappadoce, furieux que sa femme soit devenue chrétienne, avait traité les chrétiens avec une grande cruauté : eh bien, laissé seul dans son palais, souffrant d'une maladie contagieuse, il bouillait dans des vers vivants, et on l'entendait s'exclamer : "Que personne ne le sache, de peur que les chrétiens ne se réjouissent et que les épouses chrétiennes ne soient encouragées. Par la suite, il se rendit compte de l'erreur qu'il avait commise en tentant tant de personnes par les tortures qu'il leur infligeait, et mourut presque chrétien lui-même. Dans ce malheur qui a frappé Byzance, Cæcilius Capella ne pouvait s'empêcher de crier : "Chrétiens, réjouissez-vous ! Oui, et les persécuteurs qui semblent avoir agi en toute impunité n'échapperont pas au jour du jugement. Pour vous, nous souhaitons sincèrement qu'il ne s'agisse que d'un avertissement, que, immédiatement après avoir condamné Mavilus d'Adrumetum aux bêtes sauvages, vous ayez été dépassé par ces troubles, et que, même maintenant, pour la même raison, vous soyez appelé à un jugement de sang. Mais n'oubliez pas l'avenir.

Chapitre 4

Nous qui sommes nous-mêmes sans peur ne cherchons pas à vous effrayer, mais nous sauverions tous les hommes si possible en les avertissant de ne pas combattre avec Dieu. Vous pouvez accomplir les devoirs qui vous incombent, tout en vous souvenant des exigences de l'humanité ; si ce n'est que pour cette raison, vous êtes passible d'un châtiment, (vous devriez le faire). Car votre mission n'est-elle pas simplement de condamner ceux qui avouent leur culpabilité, et de livrer à la torture ceux qui nient ? Vous voyez donc que vous vous êtes rendus coupables d'avoir manqué à votre devoir de vous arracher à la confession d'un déni. C'est en fait une reconnaissance de notre innocence que vous refusiez de nous condamner immédiatement lorsque nous avouons. En faisant tout votre possible pour nous extirper, si tel est votre objet, c'est l'innocence que vous attaquez. Mais combien de dirigeants, des hommes plus résolus et plus cruels que vous, se sont arrangés pour faire disparaître complètement de telles causes - comme Cincius Severus, qui a lui-même suggéré le remède à Thysdris, en indiquant comment les chrétiens devraient répondre pour obtenir un acquittement ; comme Vespronius Candidus, qui a renvoyé de son barreau un chrétien, au motif que satisfaire ses concitoyens briserait la paix de la communauté ; comme Asper, qui, dans le cas d'un homme qui a abandonné sa foi sous la torture, n'a pas contraint à l'offrande de sacrifice, ayant possédé avant, parmi les avocats et les assesseurs du tribunal, qu'il était ennuyé d'avoir eu à se mêler d'une telle affaire. Pudens, lui aussi, a immédiatement renvoyé un chrétien qui avait été amené devant lui, percevant de l'acte d'accusation qu'il s'agissait d'une accusation vexatoire ; déchirant le document en morceaux, il refusa jusqu'à l'entendre sans la présence de son accusateur, comme n'étant pas conforme aux ordres impériaux. Tout cela pourrait être officiellement porté à votre connaissance, et par les avocats eux-mêmes, qui ont aussi des obligations envers nous, bien qu'au tribunal ils donnent leur avis comme il leur convient. Le greffier de l'un d'entre eux, qui risquait d'être jeté à terre par un esprit mauvais, a été libéré de son affliction ; de même que le parent d'un autre, et le petit garçon d'un troisième. Combien d'hommes de rang (sans parler des gens du commun) ont été délivrés des démons, et guéris de maladies ! Sévère lui-même, le père d'Antonin, était très attentif aux chrétiens, car il recherchait le Proculus chrétien, surnommé Torpacion, l'intendant d'Euhodias, et en reconnaissance de l'avoir jadis guéri par l'onction, il le garda dans son palais jusqu'au jour de sa mort. Antonin, lui aussi, élevé au lait chrétien, connaissait intimement cet homme. Non seulement il permettait aux femmes et aux hommes de haut rang, que Sévère savait bien chrétiens, de rester indemnes, mais il leur rendait même un témoignage éloquent et nous les rendait publiquement des mains d'une population en colère. Marc-Aurèle aussi, dans son expédition en Allemagne, par les prières que ses soldats chrétiens ont offertes à Dieu, a fait pleuvoir dans cette soif bien connue. Quand, en effet, les sécheresses n'ont-elles pas été écartées par nos agenouillements et nos jeûnes ? Dans des moments comme celui-ci, d'ailleurs, les gens qui crient au Dieu des dieux, le seul Tout-Puissant, sous le nom de Jupiter, ont témoigné de notre Dieu. Alors nous ne renions jamais le dépôt placé entre nos mains, nous ne polluons jamais le lit conjugal, nous traitons fidèlement nos pupilles, nous aidons les nécessiteux, nous ne rendons à personne le mal pour le mal. Quant à ceux qui prétendent faussement nous appartenir, et que nous répudions nous aussi, qu'ils répondent d'eux-mêmes. En un mot, qui a une plainte à faire contre nous pour d'autres motifs ? À quoi d'autre le chrétien se consacre-t-il, si ce n'est aux affaires de sa propre communauté, dont personne n'a jamais prouvé, pendant toute la longue période de son existence, la culpabilité de l'inceste ou la cruauté dont on l'accuse ? C'est pour l'absence de crime si singulier, pour une probité si grande, pour la justice, pour la pureté, pour la fidélité, pour la vérité, pour le Dieu vivant, que nous sommes condamnés aux flammes ; car c'est un châtiment que vous n'avez pas l'habitude d'infliger ni aux sacrilèges, ni aux ennemis publics incontestables, ni aux traîtres dont vous avez tant. Non, notre peuple subit encore aujourd'hui les persécutions des gouverneurs de Legio et de Mauritanie, mais ce n'est qu'avec l'épée, comme il a été ordonné dès le début, que nous devons souffrir. Mais plus nos conflits sont importants, plus nos récompenses sont grandes.

Chapitre 5

Votre cruauté est notre gloire. Veille seulement à ce qu'en faisant endurer de telles choses, nous ne nous sentions pas obligés de nous précipiter au combat, ne serait-ce que pour prouver que nous ne les redoutons pas, mais au contraire, pour inviter à les infliger. Quand Arrius Antoninus menait la vie dure en Asie, tous les chrétiens de la province, dans une bande unie, se présentèrent devant son tribunal, sur lequel, ordonnant que quelques-uns soient conduits à l'exécution, il dit aux autres : "O misérables, si vous voulez mourir, vous avez des précipices ou des licous. Si nous nous mettons en tête de faire la même chose ici, que ferez-vous de tant de milliers, d'une telle multitude d'hommes et de femmes, de personnes de tout sexe, de tout âge et de tout rang, lorsqu'ils se présenteront devant vous ? Combien de feux, combien d'épées seront nécessaires ? Quelle sera l'angoisse de Carthage elle-même, qu'il vous faudra décimer, car chacun y reconnaît ses parents et ses compagnons, car il y voit des hommes de votre ordre, et des dames nobles, et toutes les personnalités de la ville, et soit des parents, soit des amis de ceux de votre propre cercle ? Épargnez-vous, sinon nous, pauvres chrétiens ! Épargnez Carthage, sinon vous-même ! Épargnez la province, que l'indication de votre but a soumise aux menaces et aux extorsions à la fois des soldats et des ennemis privés.

Nous n'avons d'autre maître que Dieu. Il est devant vous et ne peut vous être caché, mais à Lui vous ne pouvez faire aucun mal. Mais ceux que vous considérez comme maîtres ne sont que des hommes, et un jour ils devront mourir eux-mêmes. Et pourtant, cette communauté sera éternelle, car soyez assurés que juste au moment de son apparent renversement, elle est édifiée en une puissance plus grande. Car tous ceux qui sont témoins de la noble patience de ses martyrs, frappés de doutes, sont enflammés du désir d'examiner la question en question ; et dès qu'ils en viennent à connaître la vérité, ils enrôlent aussitôt ses disciples.